Con la última misión del transbordador espacial Atlantis de la flota perteneciente a la Agencia Nacional Aeroespacial de los Estados Unidos (NASA), se puso fin al programa de transbordadores de EE.UU después de 30 años, que permitió la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). El Atlantis es el quinto transbordador espacial construido por Estados Unidos y el cuarto operativo de los construidos. Su primera misión la realizó el 3 de octubre de 1985 y el 20 de julio de 2011 regresó a la Tierra, realizado 33 vuelos; 14 de ellos a la ISS, antes de ir a un museo.
El transbordador espacial (Space Shuttle), llamado oficialmente por la NASA como Space Transportation System (STS, Sistema de Transporte Espacial), es un vehículo espacial creado para el transporte de astronautas y equipos al espacio, cuenta con una característica importante de usar partes reutilizables como los motores que pudieran ser usados una y otra vez sin ser desechados, de los cuales posee tres principales que queman hidrógeno y oxígeno líquido que están almacenados en el tanque externo.
Desde la primera misión del transbordador espacial (STS-1), se han realizado varias otras para transportar grandes cargas hacia varias órbitas, para el abastecimiento y colocación de módulos orbítales en la Estación Espacial Internacional (ISS), la nave espacial Galileo que realizó importantes descubrimientos, el Observatorio de Rayos Gamma y para realizar misiones de mantenimiento (como por ejemplo en el Telescopio espacial Hubble). Se necesitaron 25 vuelos de transbordadores desde 1998 para terminar el proyecto de la Estación en el cual participaron 16 países, entre ellos Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y varios países europeos, y que costó $100 mil millones. Para el lanzamiento de los transbordadores se utilizaron dos cohetes sólidos o aceleradores llamados SRB (Solid Rocket Boosters) en vez de uno grande, debido a menores costos de diseño porque los “boosters” se apagan y son arrojados al océano para ser recuperados, rellenados y preparados para el próximo uso, se usaron miles de losetas de protección térmica, capaces de resistir el calor de la reentrada en el curso de varias misiones.
Con la última misión del transbordador, “damos la vuelta a una página de la historia espacial pero el liderazgo estadounidense en el espacio continuará”, afirmó el viernes el jefe de la NASA, Charles Bolden. Esto en referencia a que se empezará a construir una nueva generación de naves espaciales estadounidenses.
A continuación se muestran todas las misiones del transbordador Atlantis, quinto construido por la NASA:
- STS-51-J (3 de octubre de 1985).
- STS-61-B (26 de noviembre de 1985).
- STS-27 (2 de diciembre de 1988).
- STS-30 (4 de mayo de 1989).
- STS-34 (18 de octubre de 1989).
- STS-36 (28 de febrero de 1990).
- STS-38 (15 de noviembre de 1990).
- STS-37 (5 de abril de 1991).
- STS-43 (2 de agosto de 1991).
- STS-44 (24 de noviembre de 1991).
- STS-45 (24 de marzo de 1992).
- STS-46 (31 de julio de 1994).
- STS-71 (29 de junio de 1995).
- STS-74 (12 de noviembre de 1995).
- STS-76 (22 de marzo de 1996).
- STS-79 (16 de septiembre de 1996).
- STS-81 (12 de enero de 1997).
- STS-84 (17 de mayo de 1997).
- STS-86 (25 de septiembre de 1997).
- STS-101 (19 de mayo de 2000).
- STS-106 (8 de septiembre de 2000).
- STS-98 (7 de febrero de 2001).
- STS-104 (12 de julio de 2001).
- STS-110 (8 de abril de 2002).
- STS-112 (7 de octubre de 2002).
- STS-115 (9 de septiembre de 2006).
- STS-117 (8 de junio de 2007).
- STS-122 (7 de febrero de 2008).
- STS-125 (11 de mayo de 2009).
- STS-129 (16 de noviembre de 2009).
- STS-132 (14 de mayo de 2010).
- STS-135 (8 de julio de 2011).
El transbordador espacial Enterprise fue el primero en ser construido pero jamás ha pisado el espacio, debido a que fue concebido como un transbordador de pruebas, construido sin motores ni escudo térmico. Se iba a llamar “Constitution” en honor al segundo centenario de la constitución americana, pero los fans de la serie “Star Trek”, lograron que se lo bautice como “Enterprise” mediante una campaña realizada. Este fue un vehículo no apto para vuelos orbítales al igual que el transbordador Pathfinder (una maqueta de acero en tamaño real de un transbordador espacial) para realizar pruebas de transporte y manejo, fue tan solo un vehículo de prueba.
El segundo transbordador fue el Challenger, pero el 28 de enero de 1986, a los 73 segundos del despegue, y debido a un fallo en uno de los cohetes propulsores, el Challenger se desintegró en el aire, excepto su cabina que impactó contra el océano, falleciendo sus siete miembros de la tripulación. Su nombre se debió a una embarcación británica que realizó una investigación marina en 1870.
El tercer transbordador construido fue el Columbia, que se convirtió en el primero en visitar el espacio, el primero en realizar una misión de larga duración, y ser el responsable de poner en órbita el telescopio espacial de rayos X Chandra.
Fue lanzado por primera vez el 12 de abril de 1981, con John W. Young y Robert Crippen como parte de su tripulación. Sus misiones más importantes fueron:
- STS 1 hasta el 5 (1981-1982).
- STS-50 (desde el 25 de junio hasta el 9 de julio de 1992).
- STS-83 (4-8 de abril de 1997), fue suspendida por un problema con la célula de combustible N° 2.
- STS-93 (julio de 1999).
- STS-107 (desde el 16 de enero de 2003 al 1 de febrero de 2003).
La misión STS-107, fue la última y que terminó en tragedia, ya que luego de volver con éxito de la misión el 1 de febrero de 2003, acabó desintegrándose en la atmósfera, falleciendo los siete tripulantes. El problema se originó porque un pequeño objeto de apenas 50 cm. y 1 Kg. de peso impacto contra el ala de la nave, pero debido a que esto ocurrió a 805 km/h el impacto perforó un par de paneles, esto no lo notaron ni los tripulantes, ni los miembros de la misión, ocasionando que durante el reingreso a la atmósfera terrestre se desprendieron las losetas de protección térmica que había al lado del tren de aterrizaje, ocasionando la destrucción por fusión de la estructura interna del ala izquierda provocando su desprendimiento, esto ocasionó que el transbordador girara violentamente sobre sí mismo, deshaciéndose estructuralmente. Luego del accidente, se cancelaron las misiones al espacio para revisar e investigar todos los transbordadores, pasaron dos años para reiniciar las misiones con el lanzamiento del transbordador espacial Discovery en una nueva misión, la STS-114 (26 de julio de 2005).
El cuarto transbordador fue el Discovery, su nombre proviene del barco de exploración HMS Discovery, que acompañó al HMS Resolution de James Cook en su tercer y último viaje, fue el encargado de subir el telescopio espacial Hubble, y desde entonces se ha encargado muy a menudo de ir a repararlo.
Fue lanzado por primera vez el 30 de agosto de 1984, sus misiones fueron las siguientes:
- STS-41-D (30 de agosto de 1984).
- STS-51-A (8 de noviembre de 1984).
- STS-51-C (24 de enero de 1985).
- STS-51-D (12 de abril de 1985).
- STS-51-G (17 de junio de 1985).
- STS-51-I (27 de agosto de 1985).
- STS-26 (29 de septiembre de 1988).
- STS-29 (13 de marzo de 1989).
- STS-33 (22 de noviembre de 1989).
- STS-31 (24 de abril de 1990).
- STS-41 (6 de octubre de 1990).
- STS-39 (28 de abril de 1991).
- STS-48 (12 de septiembre de 1991).
- STS-42 (22 de enero de 1992).
- STS-53 (2 de diciembre de 1992).
- STS-56 (8 de abril de 1993).
- STS-51 (12 de septiembre de 1993).
- STS-60 (3 de febrero de 1994).
- STS-64 (9 de septiembre de 1994).
- STS-63 (3 de febrero de 1995).
- STS-70 (3 de julio de 1995).
- STS-82 (11 de febrero de 1997).
- STS-85 (7 de agosto de 1997).
- STS-91 (2 de junio de 1998).
- STS-95 (29 de octubre de 1998).
- STS-103 (27 de mayo de 1999).
- STS-92 (11 de octubre de 2000).
- STS-102 (8 de marzo de 2001).
- STS-105 (10 de agosto de 2001).
- STS-114 (26 de julio de 2005).
- STS-121 (4 de julio de 2006).
- STS-116 (9 de diciembre de 2006).
- STS-119 (15 de marzo de 2009).
- STS-128 (28 de agosto de 2009).
- STS-131 (5 de abril de 2010).
- STS-133 (24 de febrero de 2011).
El sexto transbordador construido por la NASA fue el Endeavour, su nombre se debe a HM Bark Endeavour, el barco que comandó en el siglo XVIII el explorador James Cook, su construcción empezó en 1987 para reemplazar al Challenger que se accidentó en 1986.
Fue lanzado en 1992 por primera vez, sus misiones fueron las siguientes:
- STS-49 (7 de mayo de 1992).
- STS-47 (12 de septiembre de 1992).
- STS-54 (13 de enero de 1993).
- STS-57 (21 de junio de 1993).
- STS-61 (2 de diciembre de 1993).
- STS-59 (9 de abril de 1994).
- STS-68 (30 de septiembre de 1994).
- STS-67 (30 de marzo de 1995).
- STS-69 (7 de septiembre de 1995).
- STS-72 (11 de enero de 1996).
- STS-77 (19 de mayo de 1996).
- STS-89 (22 de enero de 1998).
- STS-88 (4 de diciembre de 1998).
- STS-99 (11 de febrero de 2000).
- STS-97 (30 de noviembre de 2000).
- STS-100 (19 de abril de 2001).
- STS-108 (5 de diciembre de 2001).
- STS-111 (5 de junio de 2002).
- STS-113 (23 de noviembre de 2002).
- STS-118 (7 de agosto de 2007).
- STS-123 (11 de marzo de 2008).
- STS-127 (15 de julio de 2009).
- STS-130 (8 de febrero de 2010).
- STS-134 (16 de mayo de 2011).
Fuente:
Revista Varitek Universal, Año 4 – Número 8, 15 de agosto del 2011.